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散曲之于元代，亦犹两宋之间，作者既多，传唱尤盛。兹略依近人任讷说，分“豪放”“清丽”两派述之：
元曲以豪放为主，一方固由音乐关系，一方则受苏辛词派之影响。金、元皆起自北方，而苏辛词派，大行于北。后虽词变为曲，而递衍之际，涂辙可循。元虞集尝云：“辛幼安自北而南，元裕之在金末国初，虽词多慷慨，而音节则为中州之正，学者取之。我朝混一以来，朔南暨声教，士大夫歌咏，必求正声，凡所制作，皆足以鸣国家气化之盛。自是北乐府出，一洗东南习俗之陋。”（《中原音韵序》）北曲通协平仄韵，声情慷慨，变而为朴实，以本色语为多。贯云石为杨朝英序《阳春白雪》云：“盖士尝云；‘东坡之后，便到稼轩。’兹评甚矣。然而北来徐子芳滑雅，杨西庵平熟，已有知者。近代疏斋媚妩，如仙女寻春，自然笑傲；冯海粟豪辣灏烂，不断古今，心事又与疏翁不可同舌共谈。关汉卿、庾吉甫，造语妖娇，适如少美临杯，使人不忍对殢。”窥贯氏之意，固以“豪辣灏烂”一派为正宗；而“媚妩妖娇”，于元曲中又别为清丽一派；此元人散曲派别之约略可言者也。
杨西庵（名果，字正卿，蒲阴人）与元好问友善，为金末元初人。《阳春白雪》载其《赏花时》十套，其小令则与好问所作，同见《太平乐府》中。疑散曲即起于金源，入元而后，其流始畅耳。录西庵《赏花时》一套：
如此柔媚本色语，而云石以“平熟”讥之，则元人散曲，必尚豪辣可知矣。
元人豪放一派盛称冯子振（字海粟，号怪怪道人，攸州人）、滕玉霄二人。贯云石（畏吾人，父名贯只哥，遂以贯为氏，自名小云石海涯，又号酸斋）与徐再思（字德可，嘉兴人，好食甘饴，故号甜斋）斋名，合称《酸甜乐府》；而酸斋散曲，如天马脱羁，以豪放胜。他如白朴（字仁甫，真定人）、马致远（号东篱，大都人）、刘致（字时中，号逋斋，洪都人）、汪元亨（号云林）、马九皋（字昂夫），皆属于豪放一派；而马致远其尤著者也。
致远兼工杂剧，与关汉卿（大都人）、郑光祖（字德辉，平阳襄阳人）、白朴，合称四大家。所作散曲至多；除专家乔吉、张可久外，流传篇什，无出其右者。其中以《秋思》一套为尤著，周德清评为一代散曲之冠，谓“万中无一”（《中原音韵》）。移录如下：
白朴生金末，依元好问以长，擅长杂剧，兼工词曲。其散曲流传，较致远不及三分之一。涵虚子（即宁王权）称其“风骨磊磈，词源滂沛，若大鹏之起北溟，奋翼凌乎九霄，有一举万里之志”（《太和正音谱》）。录《庆东原》一段：
冯子振和白无咎《鹦鹉曲》（俗名《黑漆弩》）至三十六段之多；于声韵束缚中，别出奇险，想见笔力，不愧“豪辣灏烂”之评。录《感事》一段：
滕玉宵有《普天乐》十四段，见《乐府新声》。涵虚子称其词，如“碧汉闲云”，亦多豪壮之笔。录《归去来兮》一段：
贯云石序《阳春白雪》，有“西山朝来有爽气”一语；其论曲固主豪爽一路，作风亦近马东篱；涵虚子所以有“天马脱羁”之评也。录《殿前欢》一段：
刘致小令见《乐府群玉》及《太平乐府》。《阳春白雪》录其《代马诉冤》一套，多激昂悲愤之音。移录如下：
汪元亨、马九皋俱工小令，散套传作甚稀。二人风格俱近豪放一派，而九皋尤胜。录九皋《塞鸿秋》“凌歊台[1]怀古”一段：
张养浩（字希孟，济南人）为《云庄休居自适小乐府》，多恬退之言，艾俊序所谓“和而不流”者。然其《山坡羊》怀古篇，亦殊豪壮，与九皋风格相仿。录《潼关怀古》一段：
元人豪放一派作家，略如上述。其所以豪放之故，盖其所依之曲，本“辽、金、北鄙杀伐之音，壮伟很戾，武夫马上歌，流入中原”（徐渭《南词叙录》）者，文学恒随音乐为转移，其关系殊不可忽也。
[1]凌歊台：原书作“凌敲台”，非。凌歊，台名，消除暑气之意。陆游《入蜀记》二：“凌歊台，正如凤凰雨花之类，特因山巅名之。”