洪州分宁人。举进士，调叶县尉。熙宁初，教授北京国子监。苏轼尝见其诗文，以为“超轶绝尘，独立万物之表，世久无此作”，由是声明始震。知太和县，哲宗立，召为校书郎，累擢起居舍人、国史编修官。绍圣初，出知宣州，改鄂州。旋贬涪州别驾，移戎州，庭坚泊然不以迁谪介意，蜀士慕从之游，讲学不倦。徽宗即位，起监鄂州税，知舒州，以吏部员外郎召，皆辞不行。丐郡，得知太平州。至之九日，罢，主管玉龙观。复除名，编管宜州。三年，徙永州，未闻命而卒，年六十一。
庭坚与张耒、晁补之、秦观俱游苏轼门，天下称为四学士，而庭坚于文章尤长于诗，蜀、江西君子以庭坚配轼，故称“苏黄”。轼为侍从时，举庭坚自代，其词有“瓌伟之文，妙绝当世；孝友之行，追配古人”之语，其重之也如此！初游灊皖山谷寺石牛洞，乐其林泉之胜，因自号山谷道人云。（节录《宋史》卷四百四十四《文苑传》）
庭坚词行世者，有毛氏汲古阁《宋六十家词》本《山谷词》，朱氏《彊村丛书》本《山谷琴趣外篇》。商务印书馆四部丛刊影宋本《山谷琴趣外篇》，为彊村本所从出。
黄山谷词，用意深至，自非小才所能办。惟故以生字、俚语侮弄世俗，若为金、元曲家滥觞。
后山称：“今代词手，惟秦七、黄九。”少游清丽、山谷重拙，自是一时敌手。至用谚语作俳体，时移世易，语言变迁，后之阅者渐不能明，此亦自然之势。试检扬子云绝代语，有能一一释其义者乎？以市井语入词，始于柳耆卿；少游、山谷各有数篇，山谷特甚之又甚，至不可句读，若此类者，学者可不必步趣耳。曩疑山谷词太生硬，今细读，悟其不然。“超轶绝尘，独立万物之表；驭风骑气，以与造物者游”，东坡誉山谷之语也。吾于其词亦云。