琴按：原书章内无小标题，为方便阅读，本电子版添加章内标题。电子版内容由手工录入，虽经多次校勘，错误仍在所难免，敬请读者在阅读过程中留意，并使用“读者留言”功能不吝指正。
新乐府多关于社会问题之作，将以“补察时政，泄导人情”（白居易《与元九书》。郭茂倩云：“新乐府者，皆唐世之新歌也。以其辞实乐府，而未尝被于声，故曰新乐府也。”（《乐府诗集》）
自杜甫有“朱门酒肉臭，路有冻死骨”（《奉先咏怀》）之诗，而社会问题，始引起诗人之注意。同时元结（字次山，河南人）作《舂陵行》、《贼退示官吏》等篇，关心民瘼；杜甫引为同调，谓“不意复见比兴体制，微婉顿挫之词！”（《同元使君舂陵行序》）结以为民生之凋敝，在于官吏之不恤民隐；故其诗云：“使臣将王命，岂不如贼焉？今彼征敛者，迫之如火煎。谁能绝人命，以作时世贤？”（《贼退示官吏》）当时百姓对于官吏之畏惧心理，亦于其诗中充分表出。其《喻瀼西乡旧游》云：“往年在瀼滨，瀼人皆忘情。今来游瀼乡，瀼人见我惊。我心与瀼人，岂有辱与荣？瀼人异其心，应为我冠缨。”可以窥见其时社会景况。而官吏鱼肉百姓之故，则在“近年更长吏，数月未为速”（《喻常吾直》）。诗人之注意社会问题，而表现于诗歌，盖以元杜二家为最早。结又作《闵荒诗》，假隋人《冤歌》，以寓规讽之义。又有《系乐府》十二首，并托兴风人，为元白新乐府之先声，当天宝乱事未起之先，社会已呈崩溃之象，结诗所表现，真不愧为有“时代精神”者矣。
天宝乱后，社会复归小康；大历（代宗）、长庆（穆宗）间，藩镇跋扈，演成割据之局。人民困于官吏之诛求，政府不思救济，于是社会形成两大阶级，而民生日趋凋敝。诗人恻然不忍，乃起而从事于新乐府运动，以代抒冤抑；张籍（字文昌，和州乌江人）、王建（字仲初，颖川人）其尤著者也。
籍与韩愈、孟郊、元稹、白居易，并有往还，与愈交谊尤笃，而作风自异。居易称其诗云：“风雅比兴外，未尝著空文。……上可裨教化，舒之济万民。”（《读张籍古乐府》）居易于韩孟诗，不稍称说，独对籍服膺如是；其意固以杜甫、元结而后，“但歌生民病”者，惟籍为然也。籍诗有反对资本主义者，如《山农词》、《贾客乐》等篇是；有反抗统治阶级者，如《废宅行》是；有讨论妇女问题者，如《妾薄命》、《离妇》等篇是（参考胡适《白话文学史》）。兹举《废宅行》一篇以示例：
建与籍厚善，其送籍归江东诗云：“君诗发大雅，正气回我肠。”又云：“出处两相依，如彼衣与裳。”二人作风，亦正相似。建所为乐府，多为农工代抱不平，而致慨乎社会制度之不良，思有以改革之。集中有写男工之痛苦者，如《水夫谣》、《水运行》等篇是；有写女工之痛苦者，如《簇蚕辞》、《当窗织》、《织锦曲》等篇是。其尤动人者，如《簇蚕辞》之末段：
《当窗织》之末段：
此等诗并富社会主义色彩，所谓“为事而作，为人而作”，与元白同其旨归者也。
与张王先后作新乐府者，尚有顾况（字逋翁，海盐人）。况欲以古诗三百篇之体制为新乐府，有《补亡训传》十三章；其《囝》一章，序云：“哀闽也。”（囝音蹇，闽俗呼子为囝，父为郎罢）其末段云：
胡适以为充满尝试精神（《白话文学史》），其风格则与古乐府《孤儿行》相近者也。
孟郊以穷愁诗人，间作新乐府，如《织妇辞》中之“如何织纨素，自着蓝缕衣！”极似张王风格。其《寒地百姓吟》：
上承杜甫，下开元白，描写之刻挚，视诸家似有过之。惜郊未能放大眼光，专从此方发展，致有“诗囚”（元好问说）之目，转令张王独作社会诗人耳！