庐陵人。四岁而孤，母郑，亲诲之学。家贫，至以荻画地学书。幼敏悟过人。得唐韩愈遗稿于废书簏中，读而心慕焉，苦志探赜，至忘寝食，必欲并辔绝驰而追与之并。举进士，试南宫第一，擢甲科，调西京推官。始从尹洙游，为古文，议论当世事，迭相师友；与梅尧臣游，为诗歌相唱和；遂以文章名冠天下。入朝为馆阁校勘，累迁龙图阁直学士，知制诰，历知滁州、扬州、颍州。以翰林学士修《唐书》。《唐书》成，拜礼部侍郎，兼翰林侍读学士。迁刑部尚书，知亳州。改兵部尚书，知青州、蔡州。熙宁四年（1071）以太子少师致仕，五年卒，谥文忠。修始在滁州，号醉翁，晚更号六一居士。天资刚劲，见义勇为，虽机井在前，触发之不顾。放逐流离，至于再三，志气自若也。苏轼叙其文曰：“论大道似韩愈，论事似陆贽，记事似司马迁，诗赋似李白。”识者以为知言。（参考《宋史》卷三百九十《欧阳修传》）
元吴师道云：“欧公小词，间见诸词集。陈氏《书录》云：‘一卷，其间多有与阳春、花间相杂者，亦有鄙亵之语一二厕其中，当是仇人无名子所为。’近有《醉翁琴趣外篇》凡六卷，二百馀首，所谓鄙亵之词，往往而是，不止一二也。”（《吴礼部诗话》）
今传世有毛氏《汲古阁六十家词》本《六一词》，吴氏双照楼影宋刊本《欧阳文忠公近体乐府》及《醉翁琴趣外篇》。毛本即从《近体乐府》出，亦颇有削减云。
宋初大臣之为词者，寇莱公、晏元献、宋景文、范蜀公与欧阳文忠，并有声艺林。然数公或一时兴到之作，未为专诣。独文忠与元献，学之既至，为之亦勤，翔双鹄于交衢，驭二龙于天路。且文忠家庐陵而元献家临川，词家遂有西江一派。其词与元献同出南唐，而深致则过之。宋至文忠，文始复古，天下翕然师尊之，风尚为之一变。即以词言，亦疏隽开子瞻，深婉开少游。本传云：“超然独惊，众莫能及。”独其文乎哉？独其文乎哉？