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清代词盛而曲衰。盖自明梁、沈以来，曲体已日趋于凝固，专崇韵律，气象雕枯；民间小曲流行，渐有“取而代之”之势。清初作者，承梁、沈遗风，多所拘牵，劣能自振。康熙、雍正而后，家伶日少，台阁巨公，不憙声乐，歌场奏艺，仅习旧词（参看吴梅《中国戏曲概论》）。新声肄习无人，即为散曲，亦不必播诸弦管。士大夫之爱好文艺，崇尚骚雅者，乃群趋于词之复兴运动，而散曲遂一蹶而不复振矣。作家间出，大都以诗词馀力为之，罕有专诣，亦一时风会使然也。
清初专尚南曲，作者如沈谦（字去矜，仁和人）、尤侗（字展成，号悔庵，长洲人），下逮康熙、乾隆间之吴绮（字薗次，江都人）、蒋士铨（字定甫，铅山人）、吴锡麒（字穀人，一字圣徵，钱塘人），合为一派；而沈谦《东江别集》多集曲、翻谱之作，梁、沈之嫡传也。尤、蒋特善杂剧，散曲亦偶为之。二吴所作较多，而锡麒尤胜。其《八月十八日秋涛宫观潮》一套，气象壮阔，非梁、沈所能范围，亦一时名制也。移录如下：
[南中吕好事近]斜照送登楼，拓开胸底清秋。千樯荠簇，全教拢了沙洲。飕飕，闪过空江风色，堕凉雪先有飞鸥。霎时间天容变也，看青连大地，我亦如浮。[锦缠道]者前头，似银潢从空倒流，斜界一条秋。倏灵蛇东奔西掣，接着难休。响硠硠雷车碾骤，高矗矗雪山飞陡，四面撼危楼。渐离却樟亭赤岸，一路的和沙折柳。更道凭仗鸱夷势，水犀军浑不怕婆留。[普天乐]羽林枪前驱走，佽飞队中权守。折波涛颠倒天吴，逐风云上下阳侯。青天湿透。惹乌啼兔泣，鼍愤龙愁。[榴花泣]石榴花首至四一声弹指重见涌琼楼。湘女倚，虙妃游，神仙缥缈数螺浮，度匆匆羽葆霞斿。泣颜回五至末珠玑乱丢，杂冰涎喷出龙公口，猛淋侵帕渍鲛绡，忒模糊锦涴鱼油。[古轮台]问根由，古来曾阅几春秋？却烦寿酒今番酹。大江依旧，呼吸神通，过了天长地久。有甚难平？一番息后，但听伊呜咽过津头。叹则叹茫茫世宙，也等闲消长如沤。残山剩水，荷花桂子，故宫回首，寂寞付寒流。看来去，只铜驼无语铁幢愁。[尾声]朝又夕，春复秋，能唱到风波定否？怪不得回转严滩总白头。
浙派词人朱彝尊，兼填北曲小令，以元人乔吉、张可久为宗。其论词主姜、张，专尚清空骚雅。乔、张散曲，风格略同。彝尊并力追踪，以自成其“词人之曲”。所为《叶儿乐府》，多清丽之音，洵词人吐属也。录《一半儿》“灵隐”一段：
冷泉亭子面山崖，萧九娘家沽酒牌，垆畔碧桃花乱开。到重来，一半儿依然，一半儿改！
厉鹗与彝尊同调，所为《北乐府小令》，闲效康沜东体，大部风格皆近张小山。录《柳营曲》“寻秦淮旧院遗址”一段：
支瘦笻，访城东，板桥夕阳依旧红。名士词工，狎客歌终。醉卧锦胭丛，闲愁埋向其中，温柔老却吴侬。香销南国尽，花落后庭空。风，吹梦去无踪。
朱、厉二家之后，宗乔、张者，有刘熙载（号融斋，兴化人）、许光治等。熙载俯就南曲，求合昆腔。光治心好乔、张，自谓：“情之所宣，每为邯郸之步；然音律未娴，其声之高下不入格者，当复不少。然第寄意云耳，于声律固不计也。”（《江山风月谱散曲自序》）录《庆东原》一段：
云低宇，风满庐，阴晴天气商量雨。林鸦新乳，桑鸠剩语，梁燕刚雏。人困也日初长：花谢了春归去。
赵庆熹（字秋舲，仁和人）约与蒋士铨等同时；而刻意学施绍莘，不为上述两派所囿。其《香销酒醒曲》，能融元人北曲之法入南词，在清代确为当行作家。庆熹以《对月有感》套中之《江儿水》一支负盛名，特为节录；并举《谢文节公遗琴》全套如下：
[江儿水]自古欢须尽，从来满必收。我初三瞧你眉儿斗，十三窥你妆儿就，二三觑你庞儿瘦，都在今宵前后。何况人生，怎不西风败柳？[南商调二郎神]天风大，猛吹来琴声入破，弹落的冬青花万朵。愁宫怨羽，是当时铁马金戈。这瘦玉条条忠胆做，合配那麻衣泪裹。待摩挲，还只怕海潮飞溅起红波。[前腔换头]山河！君弦断了问谁人担荷？把浩劫红羊愁里过。燕云去后，看看没处腾挪。听塞鼓边笳声四合，冷照着僧房暗火。漫延俄，眼见得没黄沙荆棘铜驼。[集贤宾]有多少宫车细马结队过。他斜抱云和，似这短调凄凉何处可？算知音只有曹娥。馀生菜果，干守定几时清饿。真坎坷！料独自囊琴悲卧。[黄莺儿]壮志已消磨，剩枯桐三尺多，松风一曲有人儿和。痛江山奈何！恋生涯怎么？泪珠儿齐向冰弦堕。可怜他，一声声应是，应是《采薇歌》。[琥珀猫儿坠]六陵火后，馀响振蛟鼍。回首厓山日易矬，瑶花死后葬云窝。搜罗，亏得剔苔封款字无讹。[尾声]奇珍未许浮尘涴，算今日人琴证果，只是落叶商声绕指多！
清人散曲之差强人意者，略尽于上述诸家。此外如吴绮之《林蕙堂填词》、陈栋之《北泾草堂北乐府》、赵对澂之《小罗浮馆杂曲》、许宝善之《自怡轩乐府》、毛莹之《晚宜楼杂曲》、魏熙元之《玉玲珑曲存》、石韫玉之《花韵庵南北曲》、谢元淮之《养默山房散套》、杨恩寿之《坦园词馀》、秦云之《花间剩谱》、凌廷堪之《梅边吹笛谱》、沈清瑞之《樱桃花下银箫谱》，虽各具规模，而能卓然自立者鲜矣！
散曲衰而民间盛行道情之体，盖亦散曲之支流。文人如郑燮（号板桥，兴化人）、徐大椿（字灵胎，吴江人）皆有创制。大椿通音律，尝称道情“乃曲体之至高至妙者”；而“时俗所唱之《耍孩儿》、《清江引》数曲，卑靡庸浊，全无超世出尘之响，其声竟不可寻”，引以为惜。因“即今所存《耍孩儿》诸曲，究其端倪，推其本初，沿其流派，似北曲仙吕入双调之遗响。乃推广其音，令开合弛张；显微曲折，无所不畅。声境一开，愈转而愈不穷，实有移情易性之妙”（《洄溪道情自序》）。大椿既创新腔，又以“有声无辞，可饷知音，难以动众”；乃更撰为新词，“半为警世之谈，半写闲游之乐”，语浅而情挚，亦曲体之风格特殊者也。因附及之，兼录《戒争产》一首为例：
争田地，终日喧。锦江山，不要钱。人生何苦把家园恋？昆仑在右边，沧海在左边。那其间千村万落，奇花异卉，舟车士女，无万无千。你把轻舟挂了帆，骏马加了鞭，便走到五载三年，也怕你游他不遍。何苦将这破屋荒田，与旁人争长论短？你说道传与子孙，只怕你的子孙败得来身上无绵，手里无钱；得了人几串青蚨，几片银边，把笔来写得根根固固，杜杜绝绝，土无一寸，瓦无半片。那时节你在黄泉，方晓得枉抛了十万倍锦绣乾坤，又保不住一角儿土缺墙圈。