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词家之咏物，或“因寄所托”，借抒身世之感；或“侔色揣称”，略等“有声之画”。其在北宋，作者偶一为之；如苏轼《水龙吟》之咏杨花，晁补之《盐角儿》之咏梅，其尤著者也。
周济云：“北宋有无谓之词以应歌，南宋有无谓之词以应社。”（《介存斋论词杂著》）结合词人为社，以斗靡争奇，较短长于一字一句之间，斯咏物之作尚焉。南宋词人，湖山燕衎；又往往有达官豪户，如范成大、张镃之流，资以声色之娱，务为文酒之会；于是以填词为点缀，而技术益精；其初不过文人阶级，聊以“遣兴娱宾”；相习成风，促进咏物词之发展；其极则家国兴亡之感，亦以咏物出之，有合于诗人比兴之义；未可以“玩物丧志”，同类而非笑之也。
陆游以《卜算子》咏梅，其下半阕云：“无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”极见作者之高尚人格，而游非咏物专家也。张镃、姜夔出，咏物之作渐繁。姜作《暗香》、《疏影》之咏梅，《齐天乐》之咏蟋蟀，或谓其寄慨于靖康北狩之耻；镃作《满庭芳》之咏蟋蟀，则绘影绘声，极“侔色揣称”之能事。移录如次：
月洗高梧，露漙幽草，宝钗楼外秋深。土花沿翠，萤火坠墙阴。静听寒声断续，微韵转、凄咽悲沉。争求侣，殷勤劝织，促破晓机心。儿时曾记得，呼灯灌穴，敛步随音。任满身花影，犹自追寻。携向华堂戏斗，亭台小、笼巧妆金。今休说，从渠床下，凉夜伴孤吟。
史达祖于镃为晚辈，乃专以咏物名家，极为镃所称赏，谓：“生之作，辞情俱到，织绡泉底，去尘眼中，妥贴轻圆，特其馀事；有瑰奇警迈清新闲婉之长，而无𧦧荡污淫之失。”（《梅溪词序》）夔亦称其“奇秀清逸，盖能融情景于一家，会句意于两得”（《词林纪事》）。史词描摹物态，信极工巧；特无甚寄托耳。代表作如《双双燕》“咏燕”：
过春社了，度帘幕中间，去年尘冷。差池欲住，试入旧巢相并。还相雕梁藻井，又软语商量不定。飘然快拂花梢，翠尾分开红影。芳径，芹泥雨润。爱贴地争飞，竞夸轻俊。红楼归晚，看足柳昏花暝。应自栖香正稳，便忘了天涯芳信。愁损翠黛双蛾，日日画阑独凭。
集咏物词之大成，而能提高斯体之地位者，厥惟王沂孙氏。周济称其词“餍心切理，言近旨远”（《宋四家词选》）。又谓：“中仙最多故国之感，故着力不多，地分高绝，所谓意能尊体也。”（《论词杂著》）代表作如《齐天乐》“咏蝉”：
一襟馀恨宫魂断，年年翠阴庭树。乍咽凉柯，还移暗叶，重把离愁深诉。西窗过雨。怪瑶珮流空，玉筝调柱。镜暗妆残，为谁娇鬓尚如许？铜仙铅泪似洗，叹移盘去远，难贮零露。病翼惊秋，枯形阅世，消得斜阳几度？馀音更苦！甚独抱清商，顿成凄楚。谩想薰风，柳丝千万缕。
吴文英、周密、张炎诸家，皆兼工咏物，而文英尤沉着密丽；南宋词人之“匠心独运”处，率以咏物之作为多也。兹录文英《宴清都》“连理海棠”一阕，以见咏物词之轨范：
绣幄鸳鸯柱，红情密、腻云低护秦树。芳根兼倚，花梢钿合，锦屏人妒。东风睡足交枝，正梦枕、瑶钗燕股。障滟蜡、满照欢丛，嫠蟾冷落羞度。人间万感幽单，华清惯浴，春盎风露。连鬟并暖，同心共结，向承恩处。凭谁为歌长恨？暗殿锁、秋灯夜语。叙旧期、不负春盟，红朝翠暮。
此外宋末应社之词，今尚存《乐府补题》一卷。计作者有王沂孙、周密、王易简、冯应瑞、唐艺孙、吕同老、李彭老、李居仁、陈恕可、唐珏、赵汝钠、张炎、仇远等十四人，佚名者一人。其题：一为《天香》“宛委山房拟赋龙涎香”，二为《水龙吟》“浮翠山房拟赋白莲”，三为《摸鱼儿》“紫云山房拟赋莼”，四为《齐天乐》“馀闲书院拟赋蝉”，五为《桂枝香》“天柱山房拟赋蟹”；而宛委为陈恕可别号，紫云为吕同老别号，天柱为王易简别号；以此知社集由诸人轮流作主，寓“以文会友”之意；而以咏物词聊抒亡国之哀思，异乎临安盛日之专以描摹物态为能事者矣。