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今之所谓“词”，为“曲子词”之简称；在唐宋间，或称“曲子词”（《花间集序》），或称“今曲子”（《碧鸡漫志》），或仅称“曲子”（《画墁录》）。至称“长短句”，或曰“诗馀”，则又晚出之名，非其朔也。
“曲子词”之兴起，当溯源于《乐府诗集》中之“近代曲辞”。郭茂倩云：“近代曲者，亦杂曲也；以其出于隋、唐之世，故曰近代曲也。隋自开皇初，文帝置七部乐：一曰《西凉伎》，二曰《清商伎》，三曰《高丽伎》，四曰《天竺伎》，五曰《安国伎》，六曰《龟兹伎》，七曰《文康伎》。至大业中，炀帝乃立《清乐》、《西凉》、《龟兹》、《天竺》、《康国》、《疏勒》、《安国》、《高丽》、《礼毕》以为九部；乐器工衣，于是大备。唐武德初，因隋旧制，用九部乐。太宗增《高昌乐》，又造《燕乐》而去《礼毕曲》；其著令者十部：一曰《燕乐》，二曰《清商》，三曰《西凉》，四曰《天竺》，五曰《高丽》，六曰《龟兹》，七曰《安国》，八曰《疏勒》，九曰《高昌》，十曰《康国》，而总谓之《燕乐》；声辞繁杂，不可胜纪。凡燕乐诸曲，始于武德、贞观，盛于开元、天宝，其著录者十四调，二百二十二曲。”（《乐府诗集》七九）据此，知隋唐间为“燕乐杂曲”之创作极盛时代。
《乐府诗集》所载“近代曲”，计与《教坊记》合者，有《抛球乐》、《破阵乐》、《还京乐》、《千秋乐》、《长命女》、《杨柳枝》、《浪淘沙》、《望江南》、《想夫怜》、《凤归云》、《离别难》、《拜新月》、《征步郎》、《太平乐》、《大郎神》、《胡渭州》、《杨下采桑》、《大酺乐》、《山鹧鸪》、《醉公子》、《叹疆场》、《如意娘》、《何满子》、《水鼓子》（《教坊记》作《水沽子》）、《绿腰》、《凉州》、《伊州》、《甘州》、《采桑》、《霓裳》、《雨霖铃》、《回波乐》等三十二曲；并其馀出《教坊记》外者，共收“近代曲”至八十四种之多；而唐人作除刘禹锡之《潇湘神》，白居易、刘禹锡之《忆江南》，王建之《宫中调笑》，韦应物之《调笑》，戴叔伦之《转应词》，吉中孚妻张氏之《拜新月》为长短句，确立后来“词”体外，馀并五七言诗；则知开元、天宝间，虽“燕乐杂曲”盛行，而仍以旧体诗入曲；朱熹所谓“古乐府只是诗，中间却添许多泛声；后来人怕失了那泛声，逐一添个实字，遂成长短句”（《朱子语类》百四十）者；在此时风气尚未大开；又王灼所云“唐时古意亦未全丧”（《碧鸡漫志》一）是也。
依“燕乐杂曲”之声，因而创作新词者，前人则以李白《菩萨蛮》、《忆秦娥》二词，为百代词曲之祖（黄昇《唐宋诸贤绝妙词选》）。然二词晚出，且来历不明，近人已多疑之；而谓“依曲拍为句”之词，实始于刘禹锡、白居易（参看胡适《词的启源》）。惟考之《乐府诗集》，隋炀帝及其臣王胄同作之《纪辽东》，实为后来“倚声填词”之“滥觞”。特为拈出比勘如下：
炀帝作：
辽东海北翦长鲸韵，风云万里清叶。方当销锋散马牛句，旋师宴镐京叶。前歌后舞振军威换韵，饮至解戎衣叶。判不徒行万里去句，空道五原归叶。秉旄仗节定辽东韵，俘馘变夷风叶。清歌凯捷九都水句，归宴雒阳宫叶。策功行赏不淹留换韵，全军借智谋叶。讵似南宫复道上句，先封雍齿侯叶？
王胄作：
辽东浿水事龚行韵，俯拾信神兵叶。欲知振旅旋归乐句，为听凯歌声叶。十乘元戎才渡辽换韵，扶濊已冰消叶。讵似百万临江水句，按辔空回镳叶。天威电迈举朝鲜韵，信次即言旋叶。还笑魏家司马懿句，迢迢用一年叶。鸣銮诏跸发淆潼换韵，合爵及畴庸叶。何必丰沛多相识句，比屋降尧封叶？
综观一调四词，虽平仄尚未尽谐，而每首八句六叶韵，前后段各四句换韵，句法则七言与五言相间用之，四词无或差舛，形式最与唐末五代“令曲”相近；郭氏录冠《近代曲辞》，其为后来“倚声填词”之祖明矣。
“词”在隋代，既有创作，何以中间歇绝，竟鲜嗣音？推其最大原因，一为士大夫守旧心理，不甘俯就“胡夷里巷之曲”，为撰新词；一为乐工多取名人诗篇，为加“泛声”合之弦管（参看《词学季刊》创刊号拙著《词体之演进》）；前者为中国文人傲慢性之表现，后者足以助长其偷怠心理；长短句词发展之迟缓，皆此两重心理，作祟于其间也。
《尊前集》收唐人“词”，有明皇之《好时光》一首，李白之《连理枝》一首、《清平乐》五首、《菩萨蛮》三首、《清平调》三首，韦应物之《调笑》二首、《三台》二首，王建之《宫中三台》二首、《江南三台》四首、《宫中调笑》四首，杜牧之《八六子》一首，刘禹锡之《杨柳枝》十二首、《竹枝》十首、《纥那曲》二首、《忆江南》一首、《浪淘沙》九首、《潇湘神》二首、《抛球乐》二首，白居易之《杨柳枝》十首、《竹枝》四首、《浪淘沙》六首、《忆江南》二首、《宴桃源》三首，卢贞之《杨柳枝》一首，张志和之《渔父》五首，司空图之《酒泉子》一首，韩偓之《浣溪沙》二首，薛能之《杨柳枝》十八首，成文幹之《杨柳枝》十首，温庭筠之《菩萨蛮》五首。自韦应物以下，皆开元、天宝以后人，其词又多为五七言绝句诗体；在温庭筠以前，长短句词，固未风行于士大夫间也。欧阳炯《花间集序》称“在明皇朝，则有李太白之应制《清平乐调》四首”，不及其他；而所谓“《清平乐调》”，果为《尊前集》所载之《清平乐》，抑为七言绝句体之《清平调》？未易遽下断语。至明皇《好时光》：
宝髻偏宜宫样，莲脸嫩，体红香。眉黛不须张敞画，天教入鬓长。莫倚倾国貌，嫁取个、有情郎。彼此当年少，莫负好时光。
据近人刘毓盘之说，谓：“此词疑亦五言八句诗，如‘偏’、‘莲’、‘张敞’、‘个’等字，本属和声，而后人改作实字。”（《词史》）志和《渔父》，亦七言绝句诗，特于第三句减一字，化作三字两句耳。然则“并和声作实字，长短其句，以就曲拍者”（《全唐诗注》），虽在开元、天宝早肇其端，而当时士大夫间，固不轻于尝试也。