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天宝之乱，诗人转徙流离，回首承平，如梦初觉；于是出其训练有素之诗笔，以从事于目击身经社会实际状况之描写，由浪漫而回到平实，由天上而回到人间（参用胡适《白话文学史》）；用诗歌以表现人生，反映社会；于是内容益见充实，光焰万丈，亘古常新。杜甫适当其时，既体备众制，旋经丧乱流离之痛，实始转移目标，以表现时代精神，而开诗坛之新局。无论内容形式，创格至多。自元稹、秦观，咸以甫为集大成之作者；近人梁启超，且有“情圣杜甫”之目。谓杜甫为“诗圣”，盖古今无异辞矣。
甫论诗主张，与李白异趣。白好为高论，甫则奄取众长。尝言“不薄今人爱古人”，“转益多师是汝师”；又称“窃攀屈宋宜方驾，颇学阴何苦用心”（《戏为六绝句》）；并足窥见其训练之精工，与门庭之广大。其取材既博，又能舍短取长，故其为诗，“上薄《风》《雅》，下该沈宋，言夺苏李，气吞曹刘，掩颜谢之孤高，杂徐庾之流丽，尽得古人之体势，而兼今人之所独专”（元稹《杜君墓志铭》）。此其技术之训练，过于当世诸贤者也。
甫诗功既深，乃脱弃古人，而自行创造。元稹称其“《悲陈陶》、《哀江头》、《兵车》、《丽人》等，凡所歌行，率皆即事名篇，无复倚傍”（《乐府古题序》）。其五言古体，如《北征》、《奉先咏怀》、《三吏》、《三别》诸作，并能注意民生疾苦，表现当世社会实在情形，可泣可歌。至《茅屋为秋风所破歌》之末段：
安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山。呜呼！何时眼前突兀见此屋，吾庐独破受冻死亦足！
悲壮热烈，真有“释迦基督担当人世罪恶之意”（借用王国维评李后主词句），甫之所以为“情圣”者以此。更录《自京赴奉先县咏怀五百字》一首如下：
杜陵有布衣，老大意转拙。许身一何愚？窃比稷与契。居然成濩落，白首甘契阔。盖棺事则已，此志常觊豁。穷年忧黎元，叹息肠内热。取笑同学翁，浩歌弥激烈。非无江海志，萧洒送日月。生逢尧舜君，不忍便永诀。当今廊庙具，构厦岂云缺？葵藿倾太阳，物性固难夺。顾惟蝼蚁辈，但自求其穴。胡为慕大鲸，辄拟偃溟渤？以兹悟生理，独耻事干谒。兀兀遂至今，忍为尘埃没？终愧巢与由，未能易其节。沉吟聊自适，放歌破愁寂。岁暮百草零，疾风高冈裂。天衢阴峥嵘，客子中夜发。霜严衣带断，指直不得结。凌晨过骊山，御榻在嵽嵲。蚩尤塞寒空，蹴踏崖谷滑。瑶池气郁律，羽林相摩戛。君臣留欢娱，乐动殷樛葛。赐浴皆长缨，与宴非短褐。彤庭所分帛，本自寒女出。鞭挞其夫家，聚敛贡城阙。圣人筐篚恩，实欲邦国活。臣如忽至理，君岂弃此物？多士盈朝廷，仁者宜战栗。况闻内金盘，尽在卫霍室。中堂舞神仙，烟雾蒙玉质。暖客貂鼠裘，悲管逐清瑟。劝客驼蹄羹，霜橙压香橘。朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。北辕就泾渭，官渡又改辙。群冰从西下，极目高崪兀。疑是崆峒来，恐触天柱折。河梁幸未坼，枝撑声窸窣。行旅相攀援，川广不可越。老妻寄异县，十口隔风雪。谁能久不顾？庶往共饥渴。入门闻号咷，幼子饥已卒。吾宁舍一哀？里巷亦呜咽。所愧为人父，无食致夭折！岂知秋未登，贫窭有仓卒？生常免租税，名不隶征伐。抚迹犹酸辛，平人固骚屑。默思失业徒，因念远戍卒。忧端齐终南，澒洞不可掇！
甫诗有云“读书破万卷，下笔如有神”（《赠韦左司》）；又云“词源倒流三峡水，笔阵横扫千人军”（《醉歌行》）；不啻自道其歌行之体格。至入蜀以后，生活较为安定，又稍转变作风；兴之所至，不惜破坏律体，自创音节；开宋金诸贤无数法门。例如《九日》：
去年登高郪县北，今日重在涪江滨。苦遭白发不相放，羞见黄花无数新。世乱郁郁久为客，路难悠悠常傍人。酒阑却忆十年事，肠断骊山清路尘。
与沈宋律诗，格调绝不相同，此足见甫之富于解放精神也。其绝句信口冲出，啼笑雅俗，皆中音律；（王世贞说）而绝去寻常畦町。其愤慨之作，有如《三绝句》之一：
殿前兵马虽骁雄，纵暴略与羌浑同。闻道杀人汉水上，妇女多在官军中！
诙谐之作，有如《绝句漫兴》九首之一：
隔户杨柳弱袅袅，恰似十五女儿腰。谁谓朝来不作意？狂风挽断最长条。
在盛唐绝句中，未见第二人如此作法者，又足见甫之富于创作精神也。
总之甫于诗歌，从多方面发展，又无体不别出新意。天宝之乱，成就此伟大诗人，实诗歌史上之无上光荣矣。