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诗歌伴音乐舞蹈而俱生，为人类发抒情感之利器；世界各民族，其文学发展之程序，盖未有早于诗歌者。《乐记》云：“民有血气心知之性，而无哀乐喜怒之常，应感而动，然后心术形焉。”《汉书·艺文志》所谓“哀乐之心感，而歌咏之声发”是也。《诗大序》更畅论其发达之原因云：“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗。情动于中而形于言，言之不足，故嗟叹之，嗟叹之不足，故永歌之，永歌之不足，不知手之舞之，足之蹈之。”盖自人类语言开始以来，即有诗歌产生之可能性。沈约所谓：“虽虞夏以前，遗文不睹，禀气怀灵，理或无异；然则歌咏所兴，宜自生民始也。”（《宋书·谢灵运传论》）
在昔文字之制作，未臻于完善，民间有所讴咏，亦仅口耳相传。《三百篇》以前，所有作品，多出后人伪托，无可征信，且付“阙如”。周代尚文，始立采诗之官。《汉书·食货志》云：
孟春之月，群居者将散，行人[1]振木铎[2]徇[3]于路以采诗；献之大师，比其音律，以闻于天子。
此种制度，虽起自何王，终于何代，无可稽考；而《三百篇》中所包涵之三颂、二雅、十五国风，即以近人之考证言之，《周颂》为周代初年作品，《商颂》为宋诗，《鲁颂》为鲁诗，二雅、十五国风，大抵皆作于周代；然论时代则至少亦五六百年，论地域则有雍、冀、豫、青、兖诸州之国，不有专司其事者为之搜集整理，孰全著之竹帛，被诸管弦？且孔子既有“诗三百五篇，皆弦歌之，以求合韶武雅颂之音”（《史记·孔子世家》）之事，则《三百篇》之结集，殆出于周代之“大师”无疑。
《三百篇》虽间有杂言，如三言之“振振[4]鹭，鹭于飞[5]”，五言之“谁谓雀无角[6]，何以穿我屋”，六言之“我姑酌彼金罍[7]”，七言之“交交[8]黄鸟止于桑”，九言之“泂酌彼行潦，挹彼注兹[9]”（挚虞《文章流别论》）。三五言调之“殷[10]其雷，在南山之阳”，二四言调之“鱼丽[11]于罾[12]，鲿鲨[13]”，六七言调之“遭我乎峱[14]之间兮，并驱从两肩兮”（《药园闲话》）之类，然率以四言为主。其形式之由散趋整，亦足见其曾经润色，匪尽里巷歌谣之真面。所谓“风”“雅”“颂”之区别，据《诗·大序》：
上以风化下，下以风刺上，主文而谲谏，言之者无罪，闻之者足以戒，故曰风。
雅者、正也，言王政所由废兴也。
颂者、美盛德之形容，以其成功告于神明者也。
朱熹《诗经集注序》则云：
凡诗之所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌，各言其情者也。若夫雅颂之篇，则皆成周之世，朝廷郊庙乐歌之词，其语和而庄，其义宽而密，其作者往往圣人之徒，固所以为万世法程而不可易者也。
近人则以“风”属之民众文学，“雅”属之朝廷文学，“颂”属之庙堂文学（陈钟凡《中国韵文通论》）。而“风”有十五国：其周、召二南及王、豳[15]同出于周，邶、鄘并于卫，合之桧、魏、陈、齐、卫、唐、曹、郑、秦，又各因其地势风俗之不同，而异其风格。约而言之，秦地于《禹贡[16]》时跨雍梁二州，诗风兼秦豳两国，多言农桑衣食，车马田狩之事。唐魏居河东，其民有先王遗教，君子深思，小人俭陋，故其诗皆思奢俭之中，念死生之虑[17]。郑土狭而险，山居谷汲[18]，男女亟[19]聚会，故其俗淫。卫地有桑间濮上[20]之阻，男女亦亟聚会，声色生焉，故俗称郑卫之音。齐居海滨，其诗舒缓（说详《汉书·地理志》）。以人民生活状况，反映于诗歌，其作风上之差别乃如此；而诸国风除助词顺各方之语气，稍有变化外，其语言文字，仍归一致；则风诗之曾经润色，殆无可疑。
风诗既出于里巷歌谣，其作者多不可考。惟毛传以《豳风》中之《七月》、《鸱鸮》、《东山》三篇为周公旦[21]作，其描写技术，实较其他国风为精进。吾人苟承认雅颂为多出于士大夫之手，所有长篇巨制，与里巷歌谣，形式上截然殊致，则以《七月》等篇为出周公手，庶几近之。《七月》描写农家生活，于严肃态度中，间出以诙谐。如：[22]
春日迟迟，采蘩祁祁。女心伤悲，殆及公子同归。
于杂叙家常琐屑之内，着此富于情调之笔，与《东山》有异曲同工之妙，不得谓为偶然。兹举《东山》全篇如下，以见风诗之一斑：
我徂东山，慆慆不归。我来自东，零雨其濛。我徂东山，慆慆不归。我来自东，零雨其濛。我徂东山，慆慆不归。我来自东，零雨其濛。
阮元谓：“三颂各章皆是舞容，故称为颂。若元以后戏曲，歌者舞者与乐器全动作也。风雅则但若南宋人之歌词弹词而已，不必鼓舞以应铿锵之节。”（《研经室集·释颂》）颂多用于郊庙祭祀，作者宜为贵族，而技术往往劣于风雅。又如《周颂》中之《清庙》[23]一章八句，《昊天有成命》[24]一章七句，《时迈》[25]一章十五句，皆全篇无韵（详见顾炎武《诗本音》）。或谓风雅之用韵者，其声促；颂不用韵，其声缓（《韵文通论》引王国维说）。然在文学上之价值，颂固不逮风雅远甚，以诗歌原以抒情为主也。
大小雅有祝颂赞美之辞，有祭祀燕饮之诗，而其中最可注意者，厥为史诗之发展。如大雅《生民》之美后稷，《公刘》之美公刘，《绵》之美大王，《皇矣》之美文王，《大明》之美武王，于姬周之先世史迹，描写恒有动人之处。又如大雅《江汉》叙宣王命召虎征淮夷之事，《常武》叙宣王命皇父征淮徐[26]之事，小雅《出车》叙厉王时南仲伐玁狁[27]之事，《采芑[28]》叙宣王时方叔伐荆蛮之事，《六月》叙宣王命尹吉甫征玁狁之事（参看陆侃如《诗史》上），并能将东迁以前之王室大事，加以铺张之叙述。虽不足以跻于世界著名史诗之林，而周代文学与武功之发展情形，于此足觇之矣。
《三百篇》为周代诗歌之总汇，亦即中国纯文学之总泉源。后来之抒情诗与叙事诗，咸由风雅导其先路。其在当世，《三百篇》并为入乐之章，益以孔子之提倡，谓：“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨。”（《论语》）经数百年之酝酿，而诗歌有此大结集，不可谓非中国文学史上之无上光荣已！
[1]行人：古帝王派往民间了解民情的使臣。
[2]木铎：以木为舌的大铃。古代宣布政教法令时，巡行鸣之以引民众注意。铎音夺，粤音多落反：古乐器，一种大铃，形如铙、钲而有舌，振舌发声。
[3]徇：音讯，粤音询，巡行。
[4]振振：国粤音真真，群飞貌。
[5]于飞：飞，同飞。于，语助词。
[6]角：“噣国粤音昼”之本字，鸟嘴。语本《诗·召南·行露》：“谁谓雀无角，何以穿我屋？谁谓女无家，何以速我狱？”又：“谁谓鼠无牙，何以穿我墉？谁谓女无家，何以速我讼？”孔颖达疏：“此强暴之男，侵凌贞女；女不肯从，为男所讼，故贞女与对，此陈其辞也。”
[7]罍：国粤音垒，酒器。
[8]交交：鸟鸣声。
[9]泂酌彼行潦，挹彼注兹：此九字一般视为五言和四言两句。泂酌：从远处酌取。泂国粤音炯：深远。行潦：沟中流水。挹：以瓢舀取。注：灌。
[10]殷：国粤音隐，形容雷声。
[11]丽：国粤音罹，通“罹”，落入。
[12]罾：国粤音增，以竹或木制之方形鱼网。一本作“罶国粤音留”，捕鱼之竹器。
[13]鲿鲨：鲿国粤音尝：黄鲿鱼，又名黄颡鱼。鲨：吹沙小鱼，又名鮀国粤音驼、鲨鮀，生于溪涧之小鱼。
[14]峱：国粤音女摇反，山名。约在今山东省临淄县南。
[15]豳：国粤音宾，其后原有顿号，应删。
[16]禹贡：《尚书·夏书》之一篇，载山川道里之远近及物产之所宜。
[17]思奢俭之中，念死生之虑：语出《汉书·地理志》。
[18]汲：音机，粤音吸，打水。
[19]亟：音弃，粤音卡弃反，屡，多。
[20]桑间濮上：《礼记·乐记》：“桑间濮上之音，亡国之音也。其政散，其民流，诬上行私而不可止也。”郑玄注：“濮水之上，地有桑间者，亡国之音于此之水出也。……”濮国粤音仆，古水名。
[21]周公旦：姬姓，名旦。周文王之子，武王之弟，因封地在周（今陕西岐山北），故称为周公。
[22]蘩国粤音繁，白蒿。祁祁：众多。
[23]徂：音此吴反，粤音曹往。
[24]慆慆：国粤音滔，久久。
[25]勿士行枚：言敌皆前定，未尝衔枚与战。士，通“事”，从事。行枚，行阵衔枚。指征战之事。
[26]蜎蜎者蠋：桑虫蠕行。蜎蜎国粤音冤冤，昆虫蠕行貌。蠋国粤音烛，桑虫。
[27]烝：国粤音蒸，句首发语词。
[28]敦：独处貌。《诗·豳风·东山》：“敦彼独宿，亦在车下。”郑玄笺：“敦敦然独宿于车下。”朱熹集传：“敦，独处不移之貌。”
[29]果臝国粤音裸即栝国粤音括楼，多年生草本植物。
[30]施于宇：延伸于屋檐。施国粤音义，延伸。宇，屋檐。
[31]伊威：一名委黍，一名鼠妇，在壁根下瓮底土中生，形似蠹鱼。蟏蛸国粤音萧稍：一种长腿蜘蛛。
[32]町畽鹿场：町音舔，粤音他演反畽音他滚反，粤音他卵反，舍旁隙地。空无人焉，故鹿以为场也。
[33]熠耀宵行：一说为萤火虫夜行；一说为夜间鬼火粼粼。毛传：“熠燿，燐也。燐，萤火也。”段玉裁订：“﹝荧火﹞谓鬼火荧荧然者也。”李时珍《本草纲目·虫三·萤火》：“《豳风》‘熠燿宵行’，宵行，乃虫名；熠燿，其光也。”
[34]鹳鸣于垤：毛传：“垤，蚁塚也。将阴雨则穴处，先知之矣。鹳好水，长鸣而喜也。”垤：音叠，粤音秩，蚂蚁作穴时堆于穴口之小土堆。
[35]穹窒：堵塞洞穴。窒：塞。
[36]我征聿至：我家征人将要归来。聿音预，粤音胡核反：疾，速。至：古音痓，入声。
[37]有敦瓜苦，烝在栗薪：毛传：“敦，犹专专也。烝，众也。言我心苦，事又苦也。”敦国粤音团,《疏》：“敦，是瓜系蔓之貌，言瓜系于蔓，专专然也”。郑玄笺：“此又言妇人思其君子之居处，专专如瓜之系缀焉。”栗国粤音裂薪，劈木柴，或说为堆积木柴。
[38]年：古音祢因反。
[39]仓庚：黄莺别名。
[40]之子于归：此女子出嫁。
[41]皇驳：黄白色与赤白色；一说为黄色与杂色。毛传：“黄白曰皇，骝白曰驳。”马：古音姆。
[42]亲结其缡，九十其仪：母为女系结佩巾，以示至男家后奉事舅姑，操持家务，叮嘱甚繁。毛传：“母戒女，施衿结帨。”郑玄笺：“女嫁，父母既戒之，庶母又申之，九十喻丁宁之多。”后人因以“结缡”或“结褵”代婚嫁。缡、褵，国粤音离，《说文解字》段玉裁注：“《释器》曰：妇人之袆谓之缡。缡、緌也。郭云，即今之香缨。女子既嫁之所着。示系属于人。义见《礼记》。”仪：古音俄。
[43]孔嘉：甚好。嘉：古音居何反。
[44]《清庙》：八句为“於穆清庙，肃雍显相。济济多士，秉文之德。对越在天，骏奔走在庙。不显不承，无射于人斯！”
[45]《昊天有成命》：七句为“昊天有成命，二后受之。成王不敢康，夙夜基命宥密。於缉熙！单厥心，肆其靖之。”
[46]《时迈》：十五句为“时迈其邦，昊天其子之，实右序有周。薄言震之，莫不震叠。怀柔百神，及河乔岳，允王维后。明昭有周，式序在位。载戢干戈，载櫜弓矢。我求懿德，肆于时夏，允王保之！”
[47]徐：淮北之夷。
[48]玁狁：国粤音险允，北方少数民族，匈奴。
[49]芑：国粤音起，菜名。《诗·小雅·采芑》：“薄言采芑，于彼新田。”毛传：“芑，菜也。”孔颖达疏引陆玑曰：“芑菜，似苦菜也，茎青白色，摘其叶白汁出，肥。可生食，亦可烝为茹。青州谓之芑。西河雁门芑尤美。”