太原秀容人。七岁能诗。年十有四，从陵川郝晋卿学，不事举业，淹贯经传百家。六年而业成，下太行，渡大河，为《箕山》、《琴台》等诗，礼部赵秉文见之，以为近代无此作也。于是名震京师。中兴定五年第，历内乡令。正大中，为南阳令。天兴初，擢尚书省掾，顷之，除左司都事，转行尚书省左司员外郎。金亡，不仕。其歌谣慷慨，挟幽并之气。其长短句揄扬新声，以写恩怨者，又数百篇。年六十八卒。（节录《金史·文艺传》）
有《遗山乐府》，《彊村丛书》本。
元遗山以丝竹中年，遭遇国变，崔立采望，勒授要职，非其意指。卒以抗节不仕，憔悴南冠，二十馀稔。神州陆沉之痛，铜驼荆棘之伤，往往寄托于词。《鹧鸪天》三十七阕，泰半晚年手笔。其《赋隆德故宫》及《宫体》八首、《薄命妾辞》诸作，蕃艳其外，醇至其内，极往复低徊、掩抑零乱之致。而其苦衷之万不得已，大都流露于不自知。此等词，宋名家如辛稼轩固尝有之，而犹不能若是其多也。遗山之词，亦浑雅，亦博大，有骨干，有气象。以比坡公，得其厚矣，而雄不逮焉者。豪而后能雄，遗山所处不能豪，尤不忍豪。牟端明《金缕曲》云：“扑面胡尘浑未扫，强欢讴、还肯轩昂否？”知此，可与论遗山矣。设遗山虽坎坷，犹得与坡公同，则其词之所造，容或尚不止此。其《水调歌头·赋三门津》“黄河九天上”云云，何尝不崎崛排奡。坡公之所不可及者，尤能于此等处不露筋骨耳。《水调歌头》当是遗山少作。晚岁鼎镬馀生，栖迟零落，兴会何能飚举。知人论世，以谓遗山即金之坡公，何遽有愧色耶！充类言之，坡公不过逐臣，遗山则遗臣、孤臣也。其《赋隆德故宫》云：“人间更有伤心处，奈得刘伶醉后何？”《宫体》八首，其二云：“春风殢杀官桥柳，吹尽香绵不放休。”其四云：“月明不放寒枝稳，夜夜乌啼彻五更。”其七云：“花烂锦，柳烘烟，韶华满意与欢缘。不应寂寞求凰意，长对秋风泣断弦。”《薄命妾辞》云：“桃花一簇开无主，尽着风吹雨打休。”其它如《无题》云：“墓头不要征西字，元是中原一布衣。”又云：“几时忘得分携处，黄叶疏云渭水寒。”又云：“篱边老却陶潜菊，一夜西风一夜寒。”又云：“殷勤未数《闲情赋》，不愿将身作枕囊。”又云：“只缘携手成归计，不恨薶头屈壮图。”又云：“旁人错比扬雄宅，笑杀韩家昼锦堂。”又云：“鹿裘孤坐千峰雪，耐与青松老岁寒。”又云：“诸葛菜，邵平瓜，白头孤影一长嗟。南园睡足松阴转，无数蜂儿趁晚衙。”又《与钦叔京甫市饮》云：“醒来门外三竿日，卧听春泥过马蹄。”句各有指，知者可意会而得。其词缠绵而婉曲，若有难言之隐，而又不得已于言，可以悲其志而原其心矣。