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慢曲之为文人注意，实始于柳永（字耆卿，初名三变，崇安人）。南宋吴曾云：“词自南唐以来，但有小令。慢曲当起于宋仁宗朝，中原息兵，汴京繁庶，歌台舞席，竞赌新声。耆卿失意无俚，流连坊曲；遂尽收俚俗语言，编入词中，以便伎人传习。一时动听，散播四方。其后东坡、少游、山谷等相继有作，慢词遂盛。”（《能改斋漫录》）世之言词学者，遂以永为长调之“开山”，而《云谣集杂曲子》中，唐人已有长调；特皆出于民间之无名作者，恒为士大夫所鄙夷，必待永之“日与儇子纵游倡馆酒楼间，无复检约”（《艺苑雌黄》）者，始肯低首下心为之制作，故发展稍迟耳。
《宋史·乐志》称：“宋初置教坊，得江南乐，已汰其坐部不用。自后因旧曲创新声，转加流丽。”柳词依此种新声而作，《乐章》一集，长调为多。叶梦得称：“永为举子时，多游狭邪，善为歌词。教坊乐工，每得新腔，必求永为辞，始行于世。”（《避暑录话》）陈师道亦言；“三变游东都南北二巷，作新乐府，骫骳从俗，天下咏之。”（《后山诗话》）永对慢词创作之多，盖应乐工歌妓之请；而扩张词体，遂为词坛别开广大法门；虽内容“大概非羁旅穷愁之词，则闺门淫媟之语”（《艺苑雌黄》），不足引以为病也。
柳词既多应歌之作，为迎合倡家心理，不得不杂以“俚俗语言”。黄升称“耆卿长于纤艳之词”（《唐宋诸贤绝妙词选》），实出当时需要。例如《昼夜乐》之下阕：
此类作品，在《乐章集》中，占最多数；其流传之广，所谓“凡有井水处，必能歌柳词”（《避暑录话》）者，必为此类之作无疑。然柳词胜处，固不在此。其述羁旅行役之感，于“铺叙展衍”中，有纵横排宕之致，具见笔力。例如《戚氏》：
直将作者个性，及其生活状况，充分表现于字里行间。以二百十二字之歌曲，兼写景、抒情、述事，颇似杜甫作歌行手段；其体势之开拓，实亦下启东坡；又独《八声甘州》之“霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”，为“不减唐人高处”（《侯鲭录》引东坡说）而已。
与永并称而亦常作慢词者，有张先（字子野，乌程人）。晁无咎云：“子野与耆卿齐名，而时以子野不及耆卿。然子野韵高，是耆卿所乏处。”（《词林纪事》引）先以《天仙子》一词负盛誉，宋祁至呼为“云破月来花弄影郎中”（《古今词话》）。所作慢词，质与量皆远不及永之丰富；然其人极为苏轼所推重，谓：“子野诗笔老妙，歌词乃其馀波耳。”（《张子野词跋》）陈师道称：“张子野老于杭，多为官伎作词。”（《后山诗话》）是其词亦多应歌之作，与永同为依新声而创制。其长调以《谢池春慢》为最著，题为“玉仙观道中逢谢媚卿”云：
此外长调尚有《山亭宴慢》、《卜算子慢》、《喜朝天》、《破阵乐》、《倾杯》、《熙州慢》等十数阕，大抵皆清代周济所谓“只是偏才，无大起落”（《介存斋论词杂著》）者也。
《宋史·乐志》以“慢曲”与“急曲”对举，而后世悉以词中之长调为慢词，推张、柳二家，为创作慢词之祖。然长调是否悉为“慢曲”，尚有疑问；特慢词之创作，在文人则张、柳实开风气之先，要为不可掩之事实耳。