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南唐立国，近四十年；锦绣江山，免遭兵燹。中主李璟（字伯玉，徐州人），既擅文词；后主煜（字重光，璟第六子）继之，兼精音律，尝造《念家山》及《振金铃曲破》（《五国故事》）。其妻昭惠后周氏，“通书史，善歌舞，尤工琵琶”，尝制《邀醉舞破》（陆游《南唐书》）。后主夫妇，并工度曲。一时风气所趋，故倚声而作之歌词，在南唐遂益发展。虽作者不及西蜀之众，而开创之精神，或有过之。南唐词境界日高，时复充分表现作者之个性，非《花间》词派之所得牢笼也。
中主词传世不过四阕，而《摊破浣溪沙》二阕为最著。兹录其一云：
《江表志》称：“元帝（即中主）割江之后，金陵对岸，即对敌境；因徙都豫章，每北顾忽忽不乐。”其词之哀婉，正见伤心人别有怀抱，南唐词格之高以此；固不仅如王国维所称：“大有众芳芜秽，美人迟暮之感”（《人间词话》）而已也。
后主生于深宫之中，长于妇人之手，性仁爱而颇懦怯，在位十五年，保境安民，有小康之象，因得寄情声乐，极意歌词。其前期作品，类极风流艳丽。例如《菩萨蛮》：
词为小周后作，极温柔狎昵之致。迨国亡归宋，日惟度其“眼泪洗面”之生活，而词格一变。王国维云“词至李后主，而眼界始大，感慨遂深”（《人间词话》），盖亦就后期作品言耳。兹录二阕如下：
《相见欢》
《浪淘沙》
读之但觉血泪模糊，不胜凄抑。盖后主以绝世才华，历尽人间可喜可悲之境，两重身世，悬隔天渊；所受刺激愈深，其所流露于文词者，乃尽为心头之血；此后主词之高绝，亦环境造成之也。
二主之外，有冯延巳（字正中，广陵人），足为南唐词坛生色。延巳作词动机，由于“娱宾遣兴”。其甥陈世修尝序其《阳春集》云：“公以金陵盛时，内外无事，朋僚亲旧，或当燕集，多运藻思，为乐府新词，俾歌者倚丝竹而歌之。”由此可知南唐之风尚，正同西蜀；而延巳所作，思深辞丽，时有“忧生念乱”之嗟，殆亦身世使然欤？近人冯煦称其“鼓吹南唐，上翼二主，下启欧晏，实正变之枢纽，短长之流别”（《唐五代词选序》）。其影响北宋诸家，乃较《花间》为大。例如《鹊踏枝》：