吉之吉水人。体貌丰伟，美晳如玉，秀眉而长目，顾盼烨然。年二十，举进士，理宗亲拔为第一。考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”屡官至右丞相，加少保，信国公。奉两孱王，崎岖岭海，以图兴复。兵败，被执，至潮阳，见张弘范，弘范与俱入崖山，使为书招张世杰，乃书所《过零丁洋》诗与之。其末有云：“人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”弘范笑而置之，遣使护送天祥至京师。天祥在道，不食，八日不死。在燕凡三日，世祖知天祥终不屈，召入，谕之曰：“汝何愿？”天祥曰：“天祥受宋恩、为宰相，愿赐之一死足矣。”死数日，其妻欧阳氏收其尸，衣带中有赞曰：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”（节录《宋史》卷四百十八）
传世有《文山先生集》。江标刻《宋元名家词》，有《文山乐府》一卷，得词八首，类从本集《指南录》中录出者也。
文文山词，有“风雨如晦，鸡鸣不已”之意，不知者以为变声，其实乃正之变也，故词当合其人之境地以观之。