浙江海宁人。光绪三年（一八七七）生。以诸生留学日本。早岁治词曲，晚乃专力经史。适古文字器物出土者日多，因以其学识理董之，遂发前人所未发，为世推重。晚主清华大学研究院，以民国十六年（一九二七）自沉万寿山昆明湖以卒，年五十。身后遗著，汇刊为《观堂全书》，其《观堂集林》则手定本也。又有《人间词话》，别征卓识，为学者所称。其《观堂长短句》一卷，经朱孝臧删定，刊入《沧海遗音集》。国维论词：“于五代喜李后主、冯正中，于北宋喜永叔、子瞻、少游、美成，于南宋除稼轩、白石外，所嗜盖鲜矣。尤痛诋梦窗、玉田，谓梦窗砌字，玉田垒句，一雕琢，一敷衍，其病不同，而同归于浅薄。六百年来，词之不振，实自此始”（樊志厚序）云。
君词往复幽咽，动摇人心，快而能沉，直而能曲，不屑屑于言词之末，而名句间出，往往度越前人。至其言近而指远，意决而辞婉，自永叔以后，殆未有工如君者也。